Vegebe évolue grâce au légume surgelé pour représenter dès à présent l’entièreté de l’industrie belge de production de fruits et légumes.
Les Américains furent les premiers à se pencher sur la méthode de conservation des denrées alimentaires, appliquant une congélation rapide approfondie. Les bactéries et autres organismes vivants qui se trouvent dans les denrées alimentaires et sont à l’origine de la détérioration du produit ne sont pas éliminés par ce processus, mais mis en sommeil, littéralement « congelés ».
Notre pays a découvert pour la première fois cette technique de congélation lorsque les Allemands ont construit pendant la Deuxième Guerre Mondiale plusieurs installations de congélation pour les fruits et les légumes. Il a fallu attendre jusqu’aux années ’50 pour voir apparaître les premiers produits surgelés de fabrication belge. Dans notre pays, la grande expansion se fit 10 ans plus tard, sous impulsion de quelques grandes marques et avec la collaboration des chaînes de supermarchés en plein développement. Très vite, un noyau d’entreprises familiales de surgélation fit son apparition dans la région productrice de légumes en Belgique, le sud de la Flandre occidentale.
La plupart de ces entreprises se concentraient dans la région de Roulers. L’histoire commence en 1965 avec une première entreprise qui se lance dans la production de légumes congelés. Depuis, le nombre d’entreprises de congélation de légumes est passé à douze. Ensemble, elles représentent plus d’un quart de la production européenne de légumes congelés. Toutes ces entreprises se caractérisent par une structure familiale, qui est à la base de leur création, et un lien très fort avec les agriculteurs. Ce secteur a d’ailleurs évolué au départ du milieu agricole et du commerce en gros de légumes.
La majeure partie de l’apport en matière première pour le secteur des légumes congelés est assurée par la culture contractuelle. Le restant est acheté auprès de grossistes spécialisés. Les pois, les haricots et les carottes représentent la part du lion de la production. Le chou-fleur, les épinards et les choux de Bruxelles sont également importants. La production annuelle totale de légumes congelés est de près de 800.000 tonnes.
L’énorme expansion du secteur fut tout d’abord rendue possible par la demande croissante du consommateur pour l’affinement du produit et la variation de ses habitudes alimentaires. En outre, l’envie d’investir de la part des entreprises (en majorité familiales) et la disponibilité de matières premières ont évidemment joué un rôle important. La réalisation du marché interne européen avec ses 27 Etats membres et les accords commerciaux avec des pays tiers représentent une énorme portée pour le secteur, dont 90% de la production est destinée à l’exportation.
En 1980, les entreprises individuelles se sont rassemblées pour créer la fédération des entreprises de transformation des légumes (Vegebe). Dix-sept ans plus tard, cette organisation fusionne avec VIGEX, la fédération des grossistes en légumes, et le secrétariat à déménage de Roulers à Bruxelles.
Au début des années 2000, Vegebe déménage à Lokeren, où les activités du secrétariat se retrouvent dans la « FVPhouse ». Les locaux y sont partagés avec Belgapom, l'association belge du négoce et de la transformation de la pomme de terre, et Fresh Trade Belgium, les importateurs et exportateurs de fruits et légumes. Le siège social restait néanmoins à Bruxelles.
Entre-temps, les producteurs de légumes en conserves ont également adhéré à Vegebe. L’invention française de la conservation de la nourriture dans des conserves en métal et en verre remonte au début du 19e siècle. Celle-ci fut ensuite surtout développée à des fins militaires.
La technique de la conserve augmente la possibilité d’entreposage des aliments, dont les légumes, pour en offrir une plus grande disponibilité tout au long de l’année. Comme pour les légumes surgelés, le secteur de la conserve est en mesure de démarrer la conservation des légumes au point culminant de leur fraîcheur. Il est d’ailleurs su que les légumes fraîchement récoltés montrent très rapidement une perte en teneur en vitamines et en valeur nutritive.
Cette industrie avec une riche tradition en Flandre (Occidentale) et Marie Thumas comme référence, a dû se réorganiser dans les années ’80. En Flandre Occidentale, leur place a été prise par le secteur du légume surgelé. Le secteur du légume en conserve est aujourd’hui toujours actif en Campine et au Limbourg. Outre la production traditionnelle de conserves, de nouveaux produits y sont également développés.
Depuis 2008, les ateliers de découpe de fruits et de légumes se sont rattachés à Vegebe. Ce très jeune secteur est formé majoritairement de PME familiales avec des racines agraires qui satisfont aux demandes du consommateur à la recherche de produits frais de commodité . Vu que les ateliers de découpe travaillent avec un temps de conservation plus court, leur marché est surtout national. Pour ce jeune produit, qui connaît un succès grandissant, la commodité est le maître mot, tant pour la vente au détail que pour les services traiteur.
